Les proches de Raphael Lemkin peuvent-ils contraindre l’Institut Lemkin à retirer son nom ?
Par Harut Sassounian
L’Institut Lemkin pour la prévention du génocide, une organisation à but non lucratif basée en Pennsylvanie, a été rebaptisé en 2023 afin de soutenir les personnes menacées de génocide et autres atrocités de masse.
L’Institut porte le nom de Raphael Lemkin (1900-1959), avocat juif polonais et survivant de l’Holocauste qui, en 1944, a forgé le terme « génocide » pour décrire ce que l’on appelait jusque-là les massacres arméniens. En 1948, après des efforts inlassables, il a obtenu l’adoption par les Nations Unies de la Convention pour la prévention et la répression du crime de génocide, faisant du génocide un crime international.
L’Institut Lemkin, une organisation entièrement bénévole sans personnel rémunéré, vise à honorer l’œuvre de Lemkin en œuvrant à la protection des communautés menacées à travers le monde, notamment les Arméniens d’Artsakh. Le 5 septembre 2023, l’Institut a publié un rapport de 127 pages faisant état d’un risque accru d’atrocités de masse, en particulier de génocide, contre les Arméniens d’Artsakh.
En 2025, Joseph Lemkin, avocat et parent de Raphael Lemkin, s’est opposé à l’utilisation du nom Lemkin par l’Institut Lemkin en raison de la qualification de génocide des massacres de Palestiniens par Israël à Gaza. Joseph Lemkin est un sioniste et un partisan d’Israël ; son père était le cousin germain de Raphael Lemkin, selon le Times of Israel.
Joseph Lemkin a déclaré : « Ils dénaturent son héritage [celui de Raphael] et s’approprient son nom pour promouvoir une définition du génocide qui est incompatible avec ce que nous considérons comme l’œuvre de sa vie », a affirmé Joseph Lemkin, 57 ans. « À mes yeux, cela ternit sa mémoire en associant à son nom des allégations qui banalisent le concept même de génocide. » Joseph Lemkin a menacé de poursuivre l’Institut Lemkin en justice concernant ce différend relatif à l’utilisation du nom.
En avril 2026, Joseph Lemkin et l’Association juive européenne (EJA) ont adressé un mémoire juridique au Bureau des sociétés et des organisations caritatives de Pennsylvanie, s’opposant à l’utilisation du nom de Lemkin par l’Institut. « En tant qu’institution, ils peuvent publier ce qu’ils veulent. Mais ils ne peuvent pas prétendre porter le nom de Raphael Lemkin et, en même temps, dénaturer son héritage, ce qui était totalement contraire à nos convictions », a déclaré le rabbin Menachem Margolin, président et fondateur de l’EJA. « Ce qu’ils ont fait est totalement illégal, et nous avons donc lancé une campagne auprès des autorités de Pennsylvanie pour obtenir leur fermeture ou, à défaut, un changement de nom. »
Les avocats d’EJA ont adressé des courriers à divers responsables de Pennsylvanie leur demandant d’enquêter sur le statut d’organisme sans but lucratif (article 501(c)3 dont bénéficie l’Institut Lemkin. L’association a également sollicité l’aide d’Amichai Chikli, ministre israélien intransigeant des Affaires de la Diaspora et de la Lutte contre l’antisémitisme, qui a écrit au gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, pour l’exhorter à faire de cette enquête une priorité. Un des cabinets d’avocats représentant Joseph Lemkin a accusé l’Institut Lemkin de défendre le Hamas, de soutenir le Hezbollah et de cibler les États-Unis – des allégations que l’Institut qualifie de fausses et diffamatoires.
Elisa von Joeden-Forgey, directrice de l’Institut Lemkin, a expliqué par courriel : « Plusieurs membres de la famille Lemkin soutiennent notre travail et comprennent comment nous utilisons les études et analyses de Raphael Lemkin dans nos propres mécanismes de prévention.»
L’Institut Lemkin a publié la déclaration suivante le 14 octobre 2025 : « Des membres de la famille Lemkin nous ont apporté leur soutien après l’attentat du Hamas du 7 octobre 2023. Peter Lemkin, chez qui Raphael Lemkin venait souvent durant son enfance, nous a particulièrement soutenus, nous encourageant, partageant avec nous des informations sur les travaux de Lemkin et nous informant de l’étroite collaboration de sa famille pour la ratification de la Convention sur le génocide par les États… Seul notre travail sur Israël a suscité une campagne de diffamation coordonnée aux États-Unis, aux conséquences dangereuses et susceptibles de créer un précédent.» Peter Lemkin, qui vit en République tchèque, a rejoint le conseil d’administration de l’Institut Lemkin.
Au cœur du différend concernant l’utilisation du nom de Raphael Lemkin par l’Institut Lemkin se trouve en réalité une question politique plutôt que juridique.
Les proches de Raphael Lemkin n’ont aucun contrôle sur l’utilisation de son nom, à moins d’en avoir hérité expressément. Aucun document connu n’indique que Raphael Lemkin ait légué de tels droits à l’un de ses proches. Aucun d’eux n’a hérité de sa fortune, Raphael étant décédé dans une extrême pauvreté.
Même en présence d’une preuve d’un tel héritage, la loi de Pennsylvanie limite à 30 ans l’utilisation commerciale du nom. Raphael étant décédé en 1959, ce droit aurait expiré en 1989, conformément à la loi de Pennsylvanie. De plus, cette loi ne s’applique qu’aux personnes décédées en Pennsylvanie. Raphael est décédé à New York.
Concernant le différend politique opposant certains membres de la famille Lemkin, fervents partisans d’Israël, d’autres n’ont aucune objection aux critiques formulées par l’Institut à l’encontre des actions d’Israël envers les Palestiniens de Gaza. De fait, un proche de Raphaël a décidé de rejoindre le conseil d’administration de l’Institut.
Par conséquent, les proches de Raphaël qui contestent le nom de l’Institut ne disposent d’aucune autorité légale ni politique pour s’y opposer. Il est fort probable que, si cette affaire était portée devant les tribunaux, l’Institut Lemkin obtienne gain de cause.
